Det är inte många finländska varumärken som synts på de stora amerikanska talkshowerna det senaste året. Tom Stenbacks logo hör till undantagen. Hans basgitarr har kompat Miley Cyrus både i Saturday Night Live och Today Show på NBC och snart drar den ut på världsturné.
På fjärde dagen av NAMM-mässan (National Association of Music Merchants) i Los Angeles i januari kom en man in till utställningsbåset och ville testa en Stenback-bas. Han satte på sig hörlurar för att stänga ut sorlet och började spela. Efter bara några toner tog han av sig lurarna, skakade på huvudet och frågade häpet av instrumentbyggaren Tom Stenback ”What have you done?”
Den hänförde visade sig vara Vashon Johnson, en av USA:s hetaste basister och medlem i Miley Cyrus Band. Cyrus är en 21 år gammal dotter till countrysångaren Billy Ray Cyrus. Hon har redan sålt cirka 50 miljoner skivor.
”Vi hade haft båset fullt av basister, den ena coolare än den andra, och kände inte igen honom. Han ville köpa basen direkt. Det gick tyvärr inte för sig eftersom vi behövde alla instrument för London Bass Guitar Show en dryg månad senare”, berättar frun och kollegan Johanna Stenback i Toms snickarverkstad i bostadsområdet Hemstrand i Vasa.
Verkstaden har stora fönster, ett par maskiner på golvet och en trivsam lukt av träslöjd. Om det inte var för de utsågade, halvfärdiga gitarrkropparna skulle man kunna tro att det är vilket snickeri som helst.
Johnson var vid tidpunkten i januari kontrakterad av en annan bastillverkare, men meddelade snart att han skickat tillbaka sponsorbasarna och nu var redo att spela med en Stenback också på offentliga spelningar.
”Vi betalar inte för att någon ska spela med våra basar, men han var bara tvungen att ha den”, säger Tom Stenback.
Frun fortsätter: ”Han skriver brev till Tom med kärleksförklaringar till sin bas. Det ger oss den bästa produktplaceringen man kan tänka sig, helt gratis. Det är en dröm att få samarbeta med en sådan musiker.” Johanna ansvarar för ekonomin och marknadsföringen i familjeföretaget.
Vad är det då som Tom Stenback gjort? Det har ju inte saknats basgitarrer på marknaden, och en musiker som Vashon Johnson, som även spelat med miljonsäljande artister som Boyz II Men och Jessica Simpson, har förmodligen prövat de flesta märken som finns.
”Det är svårt att förklara med ord. Jag brukar uppmana basister att testa själva. Vissa märker ingen skillnad och andra känner direkt att de vill ha den. Om man gör tillräckligt bra grejor går känslan över allt förstånd. Vuxna människor blir som barn i en godisaffär”, beskriver Tom.
”Man måste hitta knappen att trycka på så att den enda frågan kunderna ställer är hur de ska få råd att skaffa den. De accepterar att den är dyrare än en gängse modell på marknaden, men det spelar ingen roll för den är värd det”, förklarar Johanna.
Ben Bergman, musiker, ljudproducent och ägare till en Stenbackbas, har kommit in i snickeriet och nickar instämmande.
”Jag var med på London Bass Guitar Show i mars och märkte att vissa inte ville ge ifrån sig basen när de fått den i händerna. När man spelar vill man ha full koll på dynamiken i både höga och låga frekvenser”, förklarar Ben.
I formgivningen av basgitarrerna har Tom låtit funktionen styra över det visuella, även om perfektionismen också gäller utseendet. Soundmässigt ligger basarna inom jazzbassegmentet.
”Musiker ska kunna uttrycka sig utan att hindras av detaljer som ser snygga ut. Jag har väl inspirerats av Apples sätt att inte göra saker mer komplicerade än nödvändigt för användaren”, förklarar Tom.
”Många som provar mina basar behöver en stund att vänja sig. De förväntar sig inte att det ska vara så lätt att få rena toner, basister är vana att gräva djupare med fingrarna.”
Den estetiska profilen är ändå viktig även för Tom Stenback, som minskat färgalternativen till fyra standardkulörer för att skapa en starkare igenkännlighet för brandet.
”Sedan jag gjorde den första svarta basen vill 70 procent av kunderna numera ha ‘Batmanbasen’. Jag gillar också själv den vita logon på svart stämhuvud.”
Stenbacks sinne för detaljer är något uppskattas.
Basister är normalt inte vana att få speciellt stor uppmärksamhet i band. Kanske är det därför de blir så känslosamma när de märker att någon verkligen gjort sitt yttersta för dem? I de interna webbdiskussionerna hyllar basister mannen vars sinne för detaljer balanserar på gränsen till vansinne.
”Ja, de har säkert rätt i det. Om jag vet att något kan göras bättre kan jag inte nöja mig med att göra det halvbra eller kompromissa. Jag måste ta det så långt det går, även om timpengen lider. Det handlar ju om yrkesstolthet.”
Toms intresse för instrument började i tonåren när han spelade bas i olika garageband. Musikintresset tog honom till folkhögskolan i Lappfjärd, men där märkte han snart att han började glida över från replokalen till slöjdsalen. Genom att bygga gitarrer kunde han förena musiken och hantverket.
Senare studerade Tom hantverk i England och märkte när han återvände att hantverkstraditionen och yrkesstoltheten i Finland generellt liggger långt under den engelska. Detsamma har han noterat när han som instrumentbyggare behövt underleveranser och fått höra att han kräver alltför noggranna resultat.
”När man ger en 3D-ritning med klara instruktioner väntar man ju sig att få det man beställt, men det är ingen självklarhet här.”
Den höga ambitionen börjar i valet av trävirket. Sedan följer en konstruktionsprocess där varje enskilt instrument får samma noggranna omvårdnad.
”Ibland har jag varit tvungen att gå ut härifrån när jag inte kunnat se på hans perfektionism. När jag har något att fråga måste jag begränsa mig till två frågor för annars kommer vi att lägga en hel dag på att diskutera minimala detaljer”, skrattar Ben.
Läs intervjun i sin helhet i papperstidningen!
Johan Svenlin text
Mats Sandström foto
