Astrobiologer samarbetar med marinbiologer och havsforskare för att hitta nya livsformer i de djupa haven på jorden för att lära sig om liv i extrema miljöer. På sikt är förhoppningen att det ökar möjligheten att finna liv även på andra planeter.
Den amerikanska rymdflygstyrelsen Nasa väcker minnen om spännande rymdfärder, kängor på månen och drömmar om framtida färder mot okända världar. Men för att lära vad man ska söka efter för att finna potential för liv på dessa världar, går Nasa nu samman med Woods Hole Oceanographic Institution för att finna främmande livsformer i jordens egna djupa hav.
Där haven är som djupast når inget solljus ned. Till för drygt 40 år sedan tog forskare för givet att dessa djup var sterila, utan några livsformer. Allt känt liv kring jord-, eller havsytan, var beroende av en fotosyntesbaserad näringskedja. Organismer omvandlade ljus till näring, som andra livsformer åt. Djupt nere i havets mörker och förkrossande tryck kunde ett fåtal enkla livsformer bara vänta på att döda rester från havsytan föll ned.
Men 1977 sändes en fjärrkontrollerad ubåt ned i Stilla havet norr om Galapagosöarna som på 2 500 meters djup fann just ett sterilt landskap, men när temperaturen höjdes från strömmar av varmare vatten från vulkanisk aktivitet från jordens inre fann den vita och bruna musslor. Några dagar senare sändes forskare ned i miniubåten Alvin och bekräftade förekomsten av musslor och fann stora rörmaskar, vita krabbor och en lila bläckfisk. Upptäckten ställde alla biologiska antaganden på ända. Plötsligen insåg forskare att vissa livsformer i stället för fotosyntes kunde leva av vad som nu kallas kemisyntes.
Ekosystem av okända djur. ”Upptäckten ställde biologiska teorier på ända”, säger Julie Huber från Woods Hole.
Forskare visste att organismer kunde leva av kemisk energi, men de visste inte att detta kunde ligga till grund för hela ekosystem av okända djur.
Det vidgar dramatiskt möjligheten att finna liv också på andra planeter. Under sommaren satsade Nasa 7,6 miljoner dollar på ett femårigt projekt med Woods Hole för att med nio andra institutioner försöka formulera en teoretisk modell för villkoren för liv i främmande havsmiljöer.
Ledaren för projektet är Woods Holes Christopher German. Han förklarade vid en vetenskapskonferens för astrobiologi i Seattle nyligen:
”Om vi hoppas finna bevis för liv bortom jorden under nästa mänskliga generation är vår bästa chans att utforska de istäckta haven på himlakroppar här inom vårt solsystem. Nasas Planetary Science Division har sedan en tid koncentrerat intresset till Jupiters månar Europa och Ganymede och Saturnus månar Enceladus och Titan, som alla har istäckta hav.”
Det nya projektet hoppas nå en användbar teoretisk modell i tid för Nasas nästa interplanetariska uppskjutning av Europa Clipper, nu planlagt för 2023. Den ska flyga över Europa och utvärdera möjligheterna till liv.
Leif Bergström text
Läs hela artikeln i papperstidningen.
