Linus Torvalds är en inspirationskälla av rang för tekniknördarna. Han lutar sig tillbaka i stolen hemma i Portland, Oregon, väl medveten om att Linux-principen är framtiden för industrin.
Taxichauffören muttrar för sig själv och stirrar med misstro på sin GPS. Vi har cirklat runt på de små sirliga vägarna och mötts av robusta portar som signalerar tillträde förbjudet varje gång vi närmar oss rätt adress. Till slut möts vi av ett välbekant namn på postlådan och ett stort gult hus som skymtar bakom grinden.
På uppfarten står en knallgul sportbil med en registerplåt som signalerar att vi kommit rätt: ”Mr Linux, Dad of 3, King of Geeks.”
Linus Torvalds är programmeringsgurun som gärna pratar filosofi, IT-experten som med sin rättframma stil retat gallfeber på sina anställda. Samtidigt kan han titulera sig en av historiens största eldsjälar bland tekniknördar.
Efter att ha vigt tre fjärdedelar av sitt liv åt programmering kan han i dag lugnt ligga i hängmattan hemma i Portland. Insikten som han själv alltid burit på sprider sig äntligen bland företagen: öppen källkod är vägen framåt.
Utstakat. Linus Torvalds visste vad han ville göra av sitt liv redan när han var tolv år gammal. Programmeringen som började som en hobby har i dag gjort honom till ett varumärke i rang med Steve Jobs och Bill Gates. Tidskriften Time har utsett honom till en av århundradets viktigaste personer. Operativsystemet Linux anses i dag vara ett av de mest framstående exemplen på vad som går att åstadkomma genom fri programvara och öppen källkod. Systemet används i dag i miljontals datorer, smarttelefoner och digitala videotjänster.
”I dag får jag pengar för att syssla med min hobby, men jag skulle göra det oberoende. Jag har jobbat med Linux i tjugotvå år. Om det här inte vore roligt längre skulle jag nog göra något annat vid det här laget. Det här är mitt livsprojekt”, säger Torvalds när han tar emot i sitt hem i Portland, Oregon i nordvästra USA.
Här bor han tillsammans med sin hustru och sina tre döttrar sedan tio år tillbaka.
Redan 1997 förde karriären familjen till USA, först till Silicon Valley i Kalifornien. I dag programmerar Torvalds inte längre själv utan sköter kommunikationen till Linux utvecklare och sponsras av Linux Foundation för att kunna jobba heltid med att utveckla och förbättra Linux. Familjen har slagit rot i USA och har inga planer på att flytta tillbaka till Finland, som de besöker högst en gång om året.
”Silicon Valley är ett surrealistiskt ställe. Vart man än går för att äta lunch eller middag så finns där bara teknologer. Människor jobbar där, men få har råd att bo där. Portland, däremot, påminner om Finland både till naturen och kulturen”, säger Torvalds, som ursäktar sig för att engelska ord frekvent smyger sig in i hans svenska efter åren i USA.
The american dream. Numera amerikanska medborgaren Linus Torvalds tror inte att han kommer att återvända till Finland från Portlands skogar.
Lyckat köp. Torvalds morfar Leo Törnqvist gjorde kanske sitt livs bästa köp när han år 1981 skaffade en dator av modellen Commodore Vic 20 åt den då tolvårige Linus.
Där tog intresset för programmering och matematik fart, och i frustration över de få program som fanns tillgängliga till datorn började han själv skapa nya.
När Torvalds var 21 år och studerade vid Helsingfors universitet programmerade han operativsystemet Linux så kallade kärna och lanserade den första versionen av programmet.
Linux delas ut gratis enligt principen öppen källkod och är en utmanare till de kommersiella operativsystemen Microsoft Windows och Apple IOS. Att Torvalds inte försökte sälja programmet har han aldrig ångrat och orsaken är enkel: om Linux inte hade släppts som öppen källkod hade det aldrig blivit lika stort som det är i dag.
”Det var så mycket roligare att jobba med Linux just för att det aldrig var ett kommersiellt projekt för mig, jag fick koncentrera mig på tekniken och inte på marknadsandelar. Jag kunde inte ens ha sålt Linux när jag började, systemet var helt enkelt inte tillräckligt bra och utan Linux-gemenskapen skulle det aldrig ha blivit så bra som det är i dag”, säger Torvalds. 
Telefonhatare på mobilmarknaden. Linux har vuxit från att vara ett operativsystem för de inbitna teknikproffsen till att stegvis slå rot bland de breda massorna.
I dag används Linux i Googles Android-telefoner, som står för mer än hälften av mobilmarknaden med cirka en miljard användare. Dessutom drivs en stor del av världens webbservrar såsom Google, Amazon och Facebook med Linux.
Även om Torvalds säger att han personligen hatar telefoner och att prata i telefon så är mobilmarknaden också Linux framtid.
”Vi får se om Linux någonsin kommer att ta över bordsdatorerna, men mobilmarknaden erövrar en stor del av den marknaden, och där är Linux redan nu en stor aktör genom både Android och Google ChromeOS. Linux kan också på allvar bli ett konkurrerande alternativ till Microsoft Windows inom gaming-communityn snabbare än folk tror. Steam, som är ett av de stora spelföretagen, verkar gissa på att det kan ske år 2014.”
Biten av pingviner. Torvalds sköter i huvudsak sitt jobb hemifrån trevåningshuset i Portland. Där är pingvinen, som i och med maskoten Tux blivit en symbol för Linux, den mest frekventa inredningsdetaljen. Antalet glas-, plast- och mjukdjurspingviner är så stort att Torvalds säger sig ha tappat räkningen. Han har blivit biten av pingviner, och det även bokstavligt talat.
”Det hände på Australia National Zoo i Canberra, men det var en liten pingvin på ett halvt kilo så det var ingen traumatisk upplevelse. Jag valde pingvinen som maskot för att jag ville ha ett lurvigt och vänligt men tillräckligt unikt och intressant djur.”
Torvalds är ledigt klädd i en gratis reklam t-tröja som han fått på en av de otaliga konferenser som han deltagit i.
Trots framgången finns tekniknörden som vid unga år trivdes bäst i sällskap av modellbyggen och skräcklitteratur fortfarande kvar under ytan. Han trivs inte i offentligheten och undviker helst både jetsetfester och arbetsresor, det vill säga om de inte kan kombineras med dykningshobbyn.
”Jag tycker fortfarande bäst om att sitta framför datorn. Även om jag är verbal och tycker om intressanta diskussioner är jag inte i denna dag vidare social och utåtriktad”, säger Torvalds med ett skratt.
Raka puckar. Torvalds har gjort sig känd som en person som vet exakt vad han vill och går sin egen väg, också när det gäller klädsel och kommunikation. I offentligheten syns han aldrig iklädd slips och inom Linux kommunicerar han med raka puckar, kanske med en släng av det typiskt finländska ”management by perkele”. Senast ifjol somras skapade han rubriker när han i ett offentligt e-postmeddelande till personalen skällde ut en av utvecklarna inom Linux.
Läs intervjun i sin helhet i papperstidningen
Heidi Hakala text, Laura Mendelin foto
