”501 städer du måste se”. ”Favoritstaden i Storbritannien 2004”. ”Bästa engelska staden utanför London 2005”. Tja …
Det har alltid fascinerat mig hur man marknadsför en tråkig produkt. En sömnig bok, en enformig film, en ointressant bil. Eller en stad som inte skiljer sig ur mängden.
Undertecknad har besökt nordengelska Leeds två gånger utan att ännu hitta det riktigt fina i staden. En polare som bodde där en tid liknade Leeds vid en Škoda: ”De som har en vet att de gjort ett bra kap, trots att det inte är något speciellt med bilen”. Enligt honom har Leeds inte något extraordinärt att erbjuda, men å andra sidan saknar staden heller inget.
Floden Aire. Saknar man naturskönhet gäller det att ta sig ut ur Leeds, till det närbelägna, pittoreska och kulliga Yorkshire i stället.
Snabbkurs. Staden är till folkmängden (cirka 750 000 eller drygt 2 miljoner på hela metropolområdet) Englands fjärde största, efter London, Birmingham och Manchester, och ligger i storstadsområdet och grevskapet West Yorkshire i norra England, ungefär 70 kilometer väster om Manchester.
När man snackar om England och större städer glider samtalet lätt in på popmusik och fotboll. Förvisso är Leeds inte hemvist för ikoniska grupper som Liverpools The Beatles men helt illa ställt är det inte på den punkten: Soft Cell, Kaiser Chiefs, Gang of Four, Sisters of Mercy samt Mel B får säkert klockorna att ringa hos musikdiggare.
På fotbollsfronten har Leeds United FC också fått stå i skuggan av sina grannar, Manchesterlagen United och City. Klubben grundades 1919 och hade sin storhetstid på 60-talet med en ligatitel så sent som 1992. Leeds kanske främsta merit är ändå en semifinalplats i Champions League våren 2001. Då lämnade laget självaste FC Barcelona på en snöplig tredje plats i H-gruppen. Men sedan dess har mycket vatten flutit under broarna vid floden Aire. Leeds spelar på näst högsta nivån Championship där laget parkerar i nedre mittenskiktet.
Finansnav. Även om det går motigt på fotbollsplan kan det samma inte sägas om stadens näringsliv. Under de dåliga ekonomiska åren 2008-2010 hörde Leeds till de brittiska städer som led mest, men än i dag är staden hemvist för Englands femte största finans- och försäkringsindustri med över 30 nationella och internationella banker representerade. Utöver London är Leeds Storbritanniens största centrum såväl inom banking, finansiell service, bokförlag, juridik samt digitala och kreativa medier.
Framtidsutsikterna ter sig goda: bara i London och i Cambridge finns det fler företag som vuxit med minst 20 procent under de senaste tre åren. Invånarunderlaget lär inte heller vara ett problem: Leeds är den snabbast växande staden i hela Storbritannien.
Gamla anor. Redan på medeltiden var Leeds en viktig handelsknutpunkt och innan den industriella revolutionen slog igenom i England på 1700-talet var staden ett centrum för produktion och försäljning av ull.
Småningom utvecklades Leeds till ett betydande brukssamhälle med stora textilindustrier. I början av 1800-talet fanns världens största yllefabrik Armley Mills i Leeds. Nuförtiden fungerar byggnaden som ett industrihistoriskt museum.
En annan byggnad i centrala Leeds som visar på stadens industriella historia är Corn Exchange – en fin rotunda från 1864. I denna arkitektoniska pärla, som beskrivs som en av Storbritanniens finaste viktorianska byggnader, handlade nejdens jordbrukare och köpmän olika sädesslag. Nuförtiden är Corn Exchange ett galleri med butiker och caféer.
Alldeles intill Corn Exchange finns ett annat landmärke: Kirkgate Markets, en av Europas största täckta saluhallar med över 800 försäljningsstånd.
Komplexet har byggts ut i flera etapper, och de äldsta delarna är från medlet av 1800-talet. Här kan man shoppa allt möjligt i matväg och därtill bland annat smycken, blommor och kläder. I anslutning till saluhallen finns också en utomhusmarknad med second hand-kläder på måndagar, lopptorg på torsdagar och en asiatisk basar på onsdagar.
Studentikost. Med tanke på att Leeds hör till Storbritanniens folkrikaste städer får man ändå intrycket av att stadskärnan är förvånansvärt liten till arealen. Det största shoppingcentrumet Trinity Leeds samt alla takförsedda shoppinggallerior (Victoria Quarter och The Arcades) ligger ett stenkast ifrån, och längs den närliggande huvudgatan Briggate händer det mesta.
Den som är på jakt efter intensivt nattliv har kommit till rätt ställe: tack vare sina fyra universitet är Leeds landets fjärde mest studerandetäta stad: och studerande, det betyder – ni vet vad …
